Estás hablando en inglés y de repente desaparece una palabra.
Sabes que la conoces. La has escuchado muchas veces y probablemente la has utilizado antes, pero en ese momento simplemente no aparece.
Entonces haces una pausa e intentas recordarla.
Mientras más tiempo pasa, más difícil resulta continuar con la idea.
Olvidar una palabra durante una conversación es normal. También nos sucede en español. La diferencia es que en nuestra lengua materna solemos buscar otra manera de decir lo que queremos y seguimos hablando.
En inglés puedes hacer exactamente lo mismo.
No necesitas encontrar siempre la palabra perfecta para mantener una conversación. También necesitas aprender a describir, simplificar, reformular y pedir ayuda.
Respuesta breve: Cuando olvides una palabra mientras hablas inglés, no detengas toda la conversación para intentar recordarla. Describe lo que quieres decir, utiliza palabras más sencillas, da un ejemplo, reformula la oración o pide ayuda. La fluidez no consiste en recordar siempre la palabra exacta, sino también en saber continuar cuando una palabra no aparece.
Olvidar una palabra no significa que no la conozcas
A veces sabes perfectamente qué significa una palabra, pero temporalmente no consigues recuperarla.
Este fenómeno también ocurre en nuestra lengua materna. Puedes estar hablando español y decir: “Pásame el… ¿cómo se llama?… eso que sirve para…” No concluyes que olvidaste español. Simplemente buscas otra forma de comunicar la idea.
En inglés conviene hacer lo mismo.
El problema aparece cuando una sola palabra se convierte en el centro de toda tu atención. En lugar de pensar: “¿Cuál era la palabra?”, necesitas desarrollar otra pregunta: “¿Cómo más puedo decir esto?”
No necesitas la palabra exacta para comunicar una idea
Supongamos que quieres decir: “The plumber came yesterday.” Pero olvidas la palabra “plumber”.
Puedes detener la conversación mientras intentas recordarla. O puedes decir: “The person who fixes pipes came yesterday.”
La otra persona probablemente entenderá lo que quieres decir. Incluso podría responder: “Oh, the plumber?” Y acabas de recuperar la palabra dentro de una conversación real.
Esta estrategia se conoce como circunlocución: explicar una palabra o concepto utilizando otras palabras que tienes disponibles.
Cinco estrategias para continuar hablando
No necesitas aprender decenas de técnicas. Estas cinco resuelven gran parte de las situaciones cotidianas.
1. Describe la palabra
Explica qué es, para qué sirve o quién la utiliza.
Si olvidas “receipt”: “The paper they give you after you pay.”
Si olvidas “helmet”: “Something you wear on your head when you ride a motorcycle.”
Si olvidas “landlord”: “The person who owns the apartment I rent.”
Puedes utilizar estructuras como:
- “It’s something you use to…”
- “It’s a person who…”
- “It’s a place where…”
- “It looks like…”
- “It’s similar to…”
- “You use it when…”
No necesitas crear una definición perfecta. Solamente necesitas proporcionar suficiente información para que la otra persona comprenda.
2. Utiliza palabras más sencillas
Si no recuerdas una palabra específica, busca una alternativa.
- Si olvidas “exhausted” → “very tired.”
- Si olvidas “purchase” → “buy.”
- Si olvidas “colleague” → “someone I work with.”
Una expresión sencilla que puedes utilizar inmediatamente es más útil que una palabra perfecta que no logras recordar.
3. Da un ejemplo
Los ejemplos son especialmente útiles cuando olvidas categorías.
- Si olvidas “appliances” → “Things like a refrigerator, microwave and washing machine.”
- Si olvidas “public transportation” → “Buses, trains, the subway…”
La otra persona puede comprender la categoría a partir de los ejemplos.
4. Reformula la oración
A veces resulta más rápido cambiar toda la oración.
- Quieres decir “I postponed the meeting.” pero olvidas “postponed” → “We changed the meeting to next week.”
- Quieres decir “The restaurant was overcrowded.” pero no recuerdas “overcrowded” → “There were too many people in the restaurant.”
No necesitas rescatar cada palabra de la oración original. Puedes construir otra oración que comunique la misma idea.
5. Pide ayuda
También puedes involucrar a la otra persona. Puedes utilizar:
- “What do you call…?”
- “What’s the word for…?”
- “I can’t remember the word, but…”
- “You know, the thing that…”
Por ejemplo: “What do you call the thing you use to open a bottle?” “Bottle opener.” “Right! A bottle opener.”
Pedir ayuda también forma parte de una conversación.
Lo que no debes hacer cuando olvidas una palabra
El problema suele aumentar cuando intentas recuperar la palabra durante demasiado tiempo. Evita:
- Detener completamente la conversación.
- Repetir mentalmente la misma oración.
- Traducir inmediatamente toda la idea al español.
- Abandonar lo que querías decir.
- Disculparte constantemente por tu inglés.
Date unos segundos para intentar recuperar la palabra. Si no aparece, cambia de estrategia. La prioridad es mantener la comunicación.
Practica describiendo palabras
Puedes entrenar esta habilidad antes de necesitarla en una conversación. Elige cinco palabras y trata de explicarlas sin utilizarlas.
- Umbrella: “Something you use when it rains.”
- Dentist: “A person who takes care of your teeth.”
- Wallet: “Something where you keep your money and cards.”
- Airport: “A place where you take a plane.”
- Scissors: “Something you use to cut paper.”
También puedes hacerlo con otra persona. Una persona describe una palabra y la otra intenta adivinarla. Este ejercicio te obliga a buscar diferentes caminos para expresar una idea, exactamente lo que necesitas cuando una palabra desaparece durante una conversación.
Después recupera la palabra que olvidaste
Resolver el problema durante la conversación es solamente el primer paso. Después puedes aprovechar esa palabra para convertirla en vocabulario más accesible.
Supongamos que olvidaste “receipt”. No anotes solamente: Receipt = recibo. Utilízala dentro de expresiones:
- “Can I have the receipt?”
- “I lost the receipt.”
- “Do you need the receipt?”
Después intenta recuperar esas expresiones sin mirar. Así practicas precisamente el proceso que falló durante la conversación.
Quizá te interese leer también: Cómo convertir tu vocabulario pasivo en vocabulario activo.
No intentes evitar estos momentos
Si siempre preparas exactamente lo que vas a decir, puedes reducir las posibilidades de olvidar palabras. Pero tampoco aprendes a resolver el problema.
Una conversación real incluye:
- Preguntas inesperadas.
- Palabras que no recuerdas.
- Ideas difíciles de explicar.
- Cambios de tema.
- Malentendidos.
- Reformulaciones.
Por eso aprender a conversar no consiste solamente en aumentar tu vocabulario. También necesitas aprender a trabajar con el vocabulario que tienes disponible.
Preguntas frecuentes
Sí. Puedes conocer una palabra y aun así tener dificultades temporales para recuperarla. Esto también ocurre en nuestra lengua materna.
No necesariamente. Primero intenta describirla, utilizar palabras más sencillas o reformular la idea. Cambiar inmediatamente al español elimina la oportunidad de practicar estas estrategias.
Puedes pedir ayuda. Explica lo que quieres decir y pregunta “What do you call…?” o “What’s the word for…?”.
Sí. Además de ayudarte a mantener una conversación, te obliga a utilizar vocabulario y estructuras que ya conoces para expresar una idea de diferentes maneras.
No necesariamente. Puedes reconocer una palabra y comprenderla perfectamente, pero todavía no recuperarla con suficiente rapidez al hablar.
Practica recuperarlas en lugar de solamente releerlas. Responde preguntas, crea ejemplos personales y utiliza las palabras varias veces dentro de conversaciones.
Aprende a continuar aunque una palabra no aparezca
En A1 Polyglot Club, cada semana trabajas alrededor de una situación comunicativa.
Primero conoces el tema y practicas frases, vocabulario, lecturas y conversaciones relacionadas. Después utilizas esos recursos durante sesiones en vivo.
Pero una conversación no puede prepararse palabra por palabra. Aparecen preguntas diferentes, necesitas adaptar tus respuestas y algunas veces olvidas una palabra. Esos momentos también forman parte de la práctica.
Aprendes a describir, simplificar, reformular, pedir ayuda y continuar. La meta no es recordar siempre la palabra perfecta. Es poder seguir comunicándote cuando no aparece.
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Fuentes consultadas
- Dörnyei, Z. y Scott, M. L. “Communication Strategies in a Second Language: Definitions and Taxonomies”. Language Learning.
- Poulisse, N. “The Use of Compensatory Strategies by Dutch Learners of English”. De Gruyter Mouton.
- Brown, A. S. “A Review of the Tip-of-the-Tongue Experience”. Psychological Bulletin.
- Webb, S. “Receptive and Productive Vocabulary Sizes of L2 Learners”. Studies in Second Language Acquisition. Cambridge University Press.
