Estás hablando en inglés y quieres decir algo muy sencillo.
Conoces la palabra.
La has estudiado. La has leído. La has escuchado muchas veces.
Incluso puedes visualizar dónde apareció en tus apuntes.
Pero en ese momento no llega.
“Yesterday the restaurant was very…”
Sabes exactamente qué quieres decir: estaba lleno de gente.
“Very… um… very…”
Terminas diciendo:
“There were a lot of people.”
Cinco minutos después, cuando la conversación ya cambió de tema, aparece:
Crowded.
¿Por qué recuerdas la palabra después, pero no cuando la necesitabas?
Muchas veces el problema no consiste en aprender más vocabulario, sino en mejorar la rapidez con la que puedes recuperar el vocabulario que ya conoces.
Respuesta breve: Para recordar palabras más rápido al hablar inglés necesitas practicar su recuperación, no solamente volver a leerlas o escucharlas. Intenta producir la palabra antes de verla, utilízala en frases y preguntas propias, aprende expresiones completas y vuelve a recuperarla en diferentes momentos y contextos. Cuantas más oportunidades tengas de encontrar y utilizar una palabra activamente, más accesible puede volverse cuando necesites hablar.
Saber una palabra no significa poder recordarla inmediatamente
Conocer vocabulario no funciona como un interruptor de encendido y apagado.
Puedes conocer una palabra de diferentes maneras.
Por ejemplo, quizá reconoces inmediatamente:
crowded
cuando lees:
“The restaurant was crowded.”
También puedes comprenderla cuando alguien dice:
“It gets really crowded on weekends.”
Pero otra tarea es producirla cuando alguien te pregunta:
“Why didn’t you like the restaurant?”
Ahora tienes que recuperar crowded sin verla ni escucharla primero.
Ahí puede aparecer el bloqueo.
No necesariamente porque hayas olvidado la palabra, sino porque todavía no puedes acceder a ella con suficiente rapidez en esa situación.
Para comprender mejor esta diferencia, consulta “Por qué entiendes las palabras en inglés, pero no puedes usarlas al hablar”.
Reconocer y recuperar no son la misma tarea
Imagina dos ejercicios.
Ejercicio A
Completa:
“The restaurant was very ______.”
- a) crowded
- b) expensive
- c) delicious
- d) friendly
Ves crowded y reconoces que puede ser la palabra que necesitas.
Ejercicio B
Alguien te pregunta:
“Why did you leave the restaurant?”
Y tú quieres responder:
“Because it was too…”
Esta vez no tienes opciones.
Tienes que encontrar la palabra.
Eso se parece mucho más a lo que sucede cuando hablas.
Durante una conversación no aparece una lista de posibles respuestas frente a ti.
Necesitas recuperar el idioma desde tu memoria.
Por eso puedes obtener buenos resultados en ejercicios de vocabulario y, aun así, tardar varios segundos en encontrar una palabra cuando conversas.
Volver a estudiar una palabra no siempre entrena lo que necesitas
Supongamos que quieres aprender:
appointment
La lees diez veces:
appointment
appointment
appointment
appointment…
Después repasas:
appointment = cita
Y vuelves a leerla.
Probablemente cada vez te resulta más familiar.
Pero familiaridad no es exactamente lo mismo que recuperación.
Si alguien te pregunta:
“What are you doing tomorrow morning?”
y quieres responder:
“Tengo una cita con el dentista.”
necesitas encontrar appointment sin tener la palabra frente a ti.
Una forma de practicar precisamente esa habilidad es intentar recordar primero y comprobar después.
Por ejemplo:
Tengo una cita mañana.
Intenta decirlo.
No mires la respuesta todavía.
“I have an appointment tomorrow.”
Ese esfuerzo por encontrar la palabra se conoce como retrieval practice, o práctica de recuperación.
En estudios sobre aprendizaje de vocabulario en una segunda lengua, intentar recuperar palabras de memoria ha mostrado ventajas frente a actividades basadas solamente en volver a estudiar o repetir el vocabulario.
En un experimento, por ejemplo, los participantes que intentaban producir las palabras antes de volver a escucharlas obtuvieron mejores resultados posteriores tanto para comprenderlas como para producirlas que quienes simplemente las escuchaban y repetían.
La idea práctica es sencilla:
No mires siempre la palabra antes de intentar recordarla.
Intenta recuperar la palabra antes de comprobarla
Puedes aplicar este principio sin tarjetas especiales ni ejercicios complicados.
Supongamos que estás aprendiendo:
crowded
Mira la idea en español:
“Lleno de gente.”
Antes de consultar tus notas, intenta recordar:
“Crowded.”
Después comprueba.
También puedes utilizar una imagen.
Observa mentalmente una estación llena de personas y pregúntate:
“How would I describe this place?”
Intenta responder:
“It’s crowded.”
Si no recuerdas la palabra, compruébala.
Después vuelve a intentarlo.
El objetivo no es evitar equivocarte.
El objetivo es obligar a tu mente a buscar la palabra antes de recibirla nuevamente.
Practica desde la idea hacia el inglés
Muchas actividades de vocabulario comienzan con la palabra inglesa:
crowded → lleno de gente
Eso entrena principalmente reconocimiento.
Para hablar necesitas también practicar la dirección contraria:
lleno de gente → crowded
Y todavía mejor:
situación → crowded
Por ejemplo:
“El centro comercial el sábado por la tarde.”
Intenta decir:
“The mall is usually crowded on Saturday afternoons.”
Ahora ya no estás traduciendo solamente una palabra.
Estás recuperándola para expresar una idea.
No practiques palabras aisladas todo el tiempo
Durante una conversación rara vez produces una palabra completamente aislada.
Utilizas grupos de palabras.
En lugar de aprender solamente:
depends
puedes aprender:
It depends on…
En lugar de:
opinion
puedes practicar:
In my opinion…
En lugar de:
used
puedes trabajar:
I’m used to…
En lugar de:
looking
puedes aprender:
I’m looking forward to…
Estas combinaciones suelen denominarse expresiones o secuencias formulaicas.
Practicar grupos de palabras frecuentes puede reducir la cantidad de decisiones que necesitas tomar mientras hablas.
Si alguien pregunta:
“Do you like working from home?”
No tienes que construir toda la respuesta palabra por palabra.
Puedes comenzar con una estructura disponible:
“It depends on…”
y continuar:
“It depends on the kind of work I’m doing.”
La investigación sobre secuencias formulaicas y producción oral ha encontrado que aprender y practicar este tipo de unidades puede contribuir a algunos aspectos de la fluidez oral.
No significa memorizar conversaciones completas.
Significa tener pequeñas piezas disponibles para construir respuestas.
Aprende palabras dentro de estructuras que puedas reutilizar
Supongamos que quieres activar:
available
Podrías memorizar:
available = disponible
Pero para conversar resultan más útiles estructuras como:
- I’m available on…
- Are you available…?
- It’s available online.
- We don’t have anything available.
- What time are you available?
Ahora tienes diferentes caminos para llegar a la palabra.
Si alguien pregunta:
“When can we meet?”
puedes recuperar:
“I’m available on Friday.”
Si preguntan:
“Can I buy the book in Mexico?”
puedes responder:
“Yes, it’s available online.”
No estás aprendiendo cinco significados diferentes.
Estás creando varias oportunidades para recuperar la misma palabra.
Conecta la palabra con tu propia vida
Una palabra puede ser más fácil de utilizar cuando tienes algo concreto que decir con ella.
Supongamos que estudias:
exhausted
Puedes leer:
“I was exhausted after work.”
Pero intenta relacionarla contigo.
“When was the last time you were exhausted?”
“I was exhausted last Friday because I worked until midnight.”
Después:
“What makes you feel exhausted?”
“Driving for several hours makes me feel exhausted.”
Después:
“Have you ever been too exhausted to go out?”
“Yes. Sometimes I’m too exhausted to go out after work.”
Ahora exhausted no está conectada solamente con una definición.
Está conectada con experiencias, preguntas y respuestas.
Utiliza una palabra en varias conversaciones posibles
Si practicas una palabra siempre con la misma oración, puedes terminar recordando la oración más que aprendiendo a utilizar la palabra con flexibilidad.
Supongamos que aprendes:
recommend
Y practicas únicamente:
“I recommend this restaurant.”
Cambia la situación.
Restaurante
“Would you recommend this restaurant?”
“Yes, I would. The food is excellent.”
Película
“Can you recommend a good movie?”
“I recommend The Martian.”
Viaje
“What city would you recommend visiting?”
“I’d recommend Oaxaca.”
Aplicación
“Would you recommend this app for beginners?”
“Yes, especially for vocabulary practice.”
Libro
“Can you recommend something easy to read?”
“I’d recommend a short novel.”
La palabra permanece.
El contexto cambia.
Eso te obliga a recuperarla desde diferentes puntos de partida.
Haz preguntas con el vocabulario que quieres recordar
Una palabra se vuelve mucho más útil cuando no solamente sabes crear una oración con ella, sino también iniciar una interacción.
Supongamos que estás trabajando:
crowded
Puedes preguntar:
“Do you like crowded places?”
Después responde tú mismo:
“No, I don’t. I prefer quiet places.”
Otra pregunta:
“When is your city most crowded?”
“During holidays and long weekends.”
Otra:
“What’s the most crowded place you’ve visited?”
“Probably Times Square.”
Ahora crowded aparece en varias funciones:
- Describir.
- Preguntar.
- Responder.
- Comparar.
- Contar una experiencia.
Eso se parece mucho más a utilizar vocabulario que a memorizarlo.
Practica la palabra en días diferentes
Recordar una palabra cinco veces seguidas puede darte la sensación de que ya la dominas.
Por ejemplo:
crowded
crowded
crowded
crowded
crowded
Después de la quinta repetición parece imposible olvidarla.
Pero intenta recuperarla mañana.
Ahí aparece una prueba más útil.
La investigación sobre recuperación repetida de vocabulario muestra que recuperar palabras varias veces puede favorecer su aprendizaje, aunque simplemente aumentar el número de repeticiones dentro de una misma sesión no siempre es la manera más eficiente de utilizar el tiempo.
Por eso conviene volver a encontrarte con la palabra en distintos momentos.
Día 1
“What places in your city are usually crowded?”
Día 2
“Do you avoid crowded restaurants?”
Día 4
“Tell me about a crowded place you visited.”
Día 7
“Would you rather live in a crowded city or a small town?”
La palabra es la misma.
La recuperación ocurre en diferentes momentos y situaciones.
No intentes recordar veinte palabras durante una conversación
Supongamos que estudiaste veinte palabras nuevas durante la semana.
Antes de conversar piensas:
“Hoy tengo que utilizar las veinte.”
Eso puede convertir la conversación en una prueba.
En lugar de escuchar a la otra persona, estás buscando dónde colocar cada palabra.
Puedes comenzar con tres.
Por ejemplo:
- Crowded.
- Convenient.
- Recommend.
El tema es viajar.
Intenta utilizar esas tres palabras de manera natural.
“The subway is convenient, but it gets really crowded.”
“I’d recommend using it during the day.”
Ya utilizaste las tres dentro de una idea coherente.
En otra conversación puedes trabajar otras.
El objetivo no es demostrar cuánto vocabulario estudiaste.
Es aumentar poco a poco el vocabulario que puedes utilizar.
Aprende a continuar aunque la palabra no aparezca
Recordar palabras más rápido es útil.
Pero ninguna persona recuerda siempre la palabra exacta que quiere utilizar.
También necesitas saber qué hacer cuando no aparece.
Supongamos que olvidas:
receipt
Quieres decir:
“Necesito el recibo.”
No aparece receipt.
Puedes intentar:
“I need the paper they give you after you pay.”
La otra persona puede responder:
“The receipt?”
“Yes, the receipt.”
Acabas de recuperar la palabra dentro de una interacción real.
Describir una palabra no es hacer trampa.
Es una estrategia de comunicación.
Utiliza palabras aproximadas mientras buscas la exacta
Imagina que quieres decir:
“The hotel was breathtaking.”
Pero no recuerdas breathtaking.
Puedes decir:
“The hotel was really beautiful.”
O:
“The view was amazing.”
La comunicación continúa.
Después puedes buscar la palabra que querías utilizar y practicarla.
No necesitas detener toda una conversación porque falta una palabra.
Este tema se desarrollará con mayor profundidad en “Qué hacer cuando olvidas una palabra durante una conversación”.
No construyas una oración demasiado complicada alrededor de una palabra
A veces recuerdas la palabra, pero intentas utilizarla dentro de una oración tan compleja que vuelves a bloquearte.
Supongamos que quieres practicar:
although
Intentas:
“Although I had previously considered the possibility of…”
Quizá la dificultad no es although.
Es todo lo demás.
Comienza con algo que puedas manejar:
“Although I was tired, I went to the party.”
Después:
“Although the restaurant was crowded, the service was good.”
Después:
“Although I understand English quite well, speaking is still difficult for me.”
Después:
La complejidad puede crecer progresivamente. Primero necesitas poder utilizar la estructura.
Una rutina de diez minutos para recuperar palabras más rápido
Puedes realizar esta práctica con cinco palabras o expresiones. No necesitas aprender vocabulario nuevo. Utiliza palabras que ya reconoces pero que todavía no aparecen fácilmente cuando hablas.
Minutos 1 y 2: recuperación sin ayuda
Mira únicamente el significado, una imagen o una situación.
Intenta recordar las cinco palabras sin consultar tus notas.
Si no recuerdas alguna, comprueba la respuesta.
Minutos 3 y 4: una frase personal
Utiliza cada palabra en una oración relacionada contigo.
Si la palabra es crowded:
“I don’t like crowded restaurants.”
Minutos 5 y 6: una pregunta
Formula una pregunta con cada palabra.
“Do you like crowded places?”
Respóndela también.
Minutos 7 y 8: cambia el contexto
Utiliza la misma palabra en una situación diferente.
“The airport was crowded.”
“My neighborhood gets crowded at night.”
“The beach wasn’t crowded.”
Minuto 9: respuesta espontánea
Elige una pregunta relacionada con el tema e intenta utilizar dos o tres de las palabras.
No escribas primero.
Minuto 10: segunda recuperación
Vuelve a intentar recordar las cinco palabras sin mirar.
Al día siguiente, prueba nuevamente.
Prueba el ejercicio de cinco segundos
Elige una pregunta.
Por ejemplo:
“What do you like about your city?”
Escoge tres palabras que quieras practicar:
- Convenient.
- Crowded.
- Affordable.
Lee la pregunta.
Espera un máximo aproximado de cinco segundos y comienza a responder.
“My city is quite affordable compared with…”
Si puedes incorporar convenient después, hazlo.
Si crowded no encaja naturalmente, no la fuerces.
El objetivo es entrenar el acceso al vocabulario dentro de una respuesta, no convertir cada conversación en un examen.
Crea una lista de palabras que no aparecieron
Después de practicar conversación, no anotes solamente tus errores gramaticales.
Anota también las palabras que necesitabas y no pudiste recuperar.
Por ejemplo:
Quería decir: lleno de gente
Palabra: crowded
Situación: estaba hablando de un restaurante.
Después practica:
- “The restaurant was crowded.”
- “It gets crowded after 8 p.m.”
- “Do you like crowded restaurants?”
- “What do you do when a place is too crowded?”
La próxima vez que hables sobre restaurantes, crowded tendrá más caminos para aparecer.
Mide el progreso por accesibilidad, no solamente por cantidad
Es fácil medir vocabulario contando palabras.
“Aprendí 30 palabras esta semana.”
Pero para conversar también importa qué tan accesibles son.
Puedes preguntarte:
- ¿Puedo recordar la palabra sin verla?
- ¿Puedo pronunciarla?
- ¿Puedo utilizarla en una oración propia?
- ¿Puedo hacer una pregunta con ella?
- ¿Puedo responder esa pregunta?
- ¿Puedo utilizarla en otro contexto?
- ¿Puedo volver a utilizarla mañana?
- ¿Aparece cuando hablo espontáneamente?
Quizá cinco palabras muy accesibles sean más útiles para tu próxima conversación que cincuenta que solamente puedes reconocer.
Para trabajar este proceso con mayor profundidad, consulta “Cómo convertir tu vocabulario pasivo en vocabulario activo”.
Preguntas frecuentes
Porque hablar exige recuperar vocabulario mientras realizas otras tareas al mismo tiempo: comprender a la otra persona, decidir qué quieres responder, construir una oración y pronunciarla.
Una palabra que reconoces fácilmente puede no estar todavía suficientemente accesible para recuperarla con rapidez.
Practica intentando recuperarla antes de verla, úsala en frases personales, formula preguntas con ella y vuelve a producirla en diferentes contextos y momentos.
La repetición puede ayudarte a familiarizarte con su forma y pronunciación, pero si quieres utilizarla al hablar también conviene practicar la recuperación, es decir, intentar producirla sin tenerla frente a ti.
Necesitas conocer palabras, pero aprender combinaciones frecuentes como “It depends on…”, “I’m used to…” o “I’m looking forward to…” puede proporcionarte unidades que puedes reutilizar directamente al construir respuestas.
No existe un número universal. Si tu objetivo es conversación, puede resultar más útil trabajar profundamente con unas pocas palabras relevantes que intentar incorporar una gran cantidad que no tienes oportunidades de utilizar.
Simplifica la idea, utiliza una palabra parecida, describe lo que quieres decir o pide ayuda.
Después de la conversación, identifica la palabra que faltó y practícala dentro de esa misma situación.
Puede ser una actividad útil para entrenar producción, pero no tiene que ser tu única estrategia.
También puedes partir de imágenes, preguntas, situaciones o ideas para recuperar directamente el inglés.
Porque durante la conversación tienes que repartir tu atención entre varias tareas.
Cuando esa presión desaparece, la palabra puede resultar más fácil de recuperar.
Eso indica que necesitas mejorar su accesibilidad, no necesariamente aprenderla nuevamente desde cero.
No necesitas aprender otra vez todo tu vocabulario
Si reconoces una palabra pero tardas en encontrarla al hablar, ya tienes parte del trabajo hecho.
No necesitas tratarla como si nunca la hubieras visto.
Necesitas practicar otra habilidad:
Encontrarla.
- Encontrarla.
- Primero con ayuda.
- Después sin verla.
- Después dentro de una oración.
- Después en una pregunta.
- Después en diferentes situaciones.
- Después durante una conversación.
Con el tiempo, algunas palabras que hoy necesitan varios segundos de búsqueda pueden empezar a aparecer con menos esfuerzo.
Y cuando una palabra no aparezca, también tendrás recursos para continuar hablando.
Porque conversar no consiste en recordar siempre la palabra perfecta.
Consiste en poder utilizar el idioma que tienes disponible para mantener la comunicación.
De estudiar palabras a utilizarlas cuando las necesitas
En A1 Polyglot Club, el vocabulario no se trabaja únicamente para reconocerlo.
Los temas de práctica te permiten encontrar palabras y expresiones antes de la conversación y después utilizarlas en preguntas, respuestas y situaciones diferentes.
La intención es que una expresión no se quede solamente en una lista.
La encuentras, la practicas y después necesitas recuperarla para comunicar una idea propia.
Así, el vocabulario comienza a convertirse en una herramienta para conversar.
Conoce A1 Polyglot Club y comienza a practicar el inglés que quieres poder utilizar en conversaciones reales.
Fuentes consultadas
- Kang, S. H. K., Gollan, T. H., & Pashler, H. (2013). Don’t just repeat after me: Retrieval practice is better than imitation for foreign vocabulary learning. Psychonomic Bulletin & Review, 20, 1259–1265. DOI:
10.3758/s13423-013-0450-z. - Yanagisawa, A. (2016). The Effects of Receptive and Productive Word Retrieval Practice on Second Language Vocabulary Learning. KATE Journal, 30, 139–152. DOI:
10.20806/katejournal.30.0_139. - Nakata, T. (2017). Does repeated practice make perfect? The effects of within-session repeated retrieval on second language vocabulary learning. Studies in Second Language Acquisition, 39(4), 653–679. DOI:
10.1017/S0272263116000280. - Tavakoli, P., & Uchihara, T. (2021). Can explicit instruction of formulaic sequences enhance L2 oral fluency? Lingua, 255, 103072. DOI:
10.1016/j.lingua.2021.103072.
