Por qué entiendes las palabras en inglés, pero no puedes usarlas al hablar

Estás viendo un video en inglés y comprendes casi todo. Reconoces el vocabulario, sigues la explicación y entiendes las ideas principales.

Sin embargo, cuando intentas hablar sobre el mismo tema, solamente puedes utilizar palabras muy sencillas. Sabes que conoces otras expresiones. Las has leído, escuchado y estudiado muchas veces, pero no aparecen cuando las necesitas.

Después de la conversación, recuerdas la palabra exacta y piensas:

“¡Claro! Yo sabía cómo se decía.”

¿Por qué puedes entender una palabra en inglés, pero no logras usarla al hablar?

La respuesta está en la diferencia entre reconocer información y recuperarla.

Ver o escuchar una palabra no exige el mismo esfuerzo que encontrarla en tu memoria, adaptarla a una idea y utilizarla espontáneamente dentro de una conversación.

Respuesta breve: Puedes comprender una palabra en inglés y no lograr utilizarla porque reconocer vocabulario es más fácil que recuperarlo sin ayuda. Para hablar necesitas recordar la palabra, pronunciarla, combinarla con otras y adaptarla al contexto en pocos segundos. Las palabras que solamente lees o escuchas permanecen principalmente en tu vocabulario receptivo hasta que practicas su producción.

Reconocer una palabra es más fácil que recordarla

Imagina que encuentras la palabra appointment dentro de esta oración:

“I have a doctor’s appointment tomorrow.”

La situación y las demás palabras te ayudan a comprender que alguien tiene una cita médica. Ahora imagina que necesitas llamar para decir que quieres cambiar una cita.

Esta vez nadie te muestra la palabra.

Tienes que recordar appointment, combinarla con otras palabras y construir una frase:

“I need to change my appointment.”

En el primer caso reconociste información que estaba frente a ti. En el segundo tuviste que recuperarla. Son procesos diferentes.

Reconocer una palabra puede darte la sensación de que ya la dominas. Pero hasta que puedas encontrarla y utilizarla sin verla primero, todavía no forma parte estable de tu vocabulario hablado.

Una pregunta que escucho con frecuencia

Cuando comencé a dar clases de inglés, una de las preguntas que más me llamaba la atención era:

“¿Por qué no pude decirlo si yo sí conocía esa palabra?”

Muchas veces el alumno recordaba la respuesta apenas terminaba la actividad. Esto me ayudó a comprender que el problema no siempre era aprender más vocabulario. En muchos casos, necesitaba practicar cómo recuperar el que ya tenía mientras hablaba.

Tu vocabulario receptivo es mayor que tu vocabulario productivo

El vocabulario receptivo, también llamado pasivo, está formado por las palabras que comprendes al leer o escuchar.

El vocabulario productivo, también llamado activo, contiene las palabras que puedes utilizar al hablar o escribir.

Es normal que el primero sea más amplio.

Tal vez reconoces palabras como:

• Although.
• Instead.
• Improve.
• Suggest.
• Avoid.
• Probably.
• Experience.
• Available.

Pero durante una conversación utilizas principalmente:

• But.
• Better.
• Say.
• No.
• Maybe.
• Thing.
• Good.
• Bad.

Esto no significa que las palabras más avanzadas hayan desaparecido de tu memoria.

Las palabras sencillas tienen caminos de acceso más fuertes porque las has utilizado con mayor frecuencia.

Cuando necesitas responder rápidamente, tu mente elige las opciones que puede recuperar con menos esfuerzo.

La investigación sobre estudiantes de segundas lenguas ha encontrado que el vocabulario receptivo suele ser mayor que el productivo, especialmente cuando se evalúa un conocimiento más completo de las palabras.

Consulta el estudio publicado por Cambridge University Press.

Para entender el problema de manera más amplia, consulta “Entiendo inglés, pero no puedo hablarlo: ¿por qué sucede?”

Has aprendido palabras para comprender, no para comunicar

La manera en que estudias una palabra influye en lo que puedes hacer con ella.

Si solamente relacionas:

“Available significa disponible.”

Probablemente podrás reconocerla en una lectura o ejercicio.

Pero para usarla al hablar necesitas conocer más:

• En qué situaciones aparece.
• Qué palabras suelen acompañarla.
• Qué estructuras puedes formar.
• Cómo se pronuncia.
• Qué preguntas puedes hacer con ella.
• Qué idea personal podrías expresar.

Después:

• Is this seat available?
• What time are you available?
• I’m not available on Monday.
• The course is available online.
• We have three options available.

Ahora la palabra no es solamente una traducción. Está conectada con preguntas, respuestas y situaciones concretas. Aprender una definición te ayuda a comprender una palabra. Aprender cómo funciona te ayuda a utilizarla.

Estudias palabras aisladas

Las listas de vocabulario suelen presentar palabras fuera de contexto:

• Advice, consejo.
• Improve, mejorar.
• Schedule, horario.
• Crowded, lleno.
• Recommend, recomendar.

El problema aparece cuando quieres conversar. No necesitas decir únicamente recommend.

Necesitas expresiones como:

• What do you recommend?
• I recommend this place.
• Would you recommend it?
• Can you recommend a good restaurant?
• I wouldn’t recommend going there at night.

Las palabras no aparecen solas en las conversaciones. Forman parte de combinaciones, estructuras y expresiones frecuentes. Cuando aprendes una palabra aislada, todavía tienes que decidir cómo integrarla en una oración. Si aprendes una expresión completa, gran parte de esa decisión ya está resuelta.

Lo que suelen pedirme los alumnos

Muchos alumnos piensan que necesitan una lista más grande de palabras para comenzar a hablar mejor.

A veces me dicen:

“Quiero aprender más vocabulario porque siempre uso las mismas palabras.”

Aprender vocabulario nuevo sí es útil, pero antes de aumentar la lista conviene revisar cuántas de las palabras que ya conoces puedes utilizar en una conversación.

En muchas ocasiones no falta vocabulario. Falta práctica para combinarlo y recuperarlo.

Una palabra puede resultarte familiar sin estar disponible

Existe una diferencia entre familiaridad y dominio. Cuando ves una palabra varias veces, comienza a parecerte conocida.

Quizá recuerdas aproximadamente qué significa y puedes identificarla entre diferentes opciones. Esa familiaridad puede producir una falsa sensación de dominio.

Sin embargo, utilizar una palabra requiere más:

1. Recordarla sin verla.
2. Recordar su significado preciso.
3. Elegirla entre otras posibilidades.
4. Colocarla dentro de una estructura.
5. Pronunciarla.
6. Adaptarla al contexto.
7. Hacer todo esto con suficiente rapidez.

Por eso puedes completar correctamente un ejercicio y, pocas horas después, no utilizar ninguna de esas palabras durante una conversación.

El ejercicio comprobó reconocimiento. La conversación exige recuperación y producción.

Conocer una palabra no significa poder recuperarla rápidamente

Puedes conocer el significado de una palabra y todavía necesitar demasiado tiempo para encontrarla. Durante una conversación, esa diferencia de velocidad importa.

Si alguien te da cinco minutos para escribir una respuesta, probablemente utilizarás más vocabulario. Puedes pensar, revisar y buscar otra manera de formular la oración.

Cuando conversas, quizá tienes solamente unos segundos para comenzar. Bajo esa presión, tu mente recurre al vocabulario más accesible.

Por ejemplo, quizá conoces esta oración:

“I was disappointed because the service was unreliable.”

Pero durante la conversación solamente aparece:

“It was bad.”

La primera respuesta requiere recuperar vocabulario menos frecuente. La segunda está disponible inmediatamente. Esto explica por qué tu inglés hablado puede parecer mucho más básico que el inglés que comprendes.

Una investigación reciente con 210 estudiantes encontró que el conocimiento automatizado del vocabulario, es decir, la capacidad de acceder a las palabras con rapidez y utilizarlas apropiadamente en contexto, explicaba mejor algunos aspectos de la fluidez oral que el conocimiento declarativo medido mediante una prueba convencional. Consulta el estudio publicado en Applied Linguistics.

No has creado suficientes conexiones

Las palabras se recuerdan mejor cuando están conectadas con diferentes tipos de información.

Una palabra puede relacionarse con:

• Una imagen.
• Una situación.
• Una emoción.
• Una experiencia personal.
• Una expresión completa.
• Una pregunta.
• Otras palabras relacionadas.
• Su sonido.
• Una historia.

Tomemos la palabra crowded.

Puedes memorizar que significa “lleno” o “abarrotado”.

Pero también puedes conectarla con:

• Una imagen del transporte público en hora pico.
• La expresión a crowded place.
• La oración “The restaurant was very crowded.”
• La pregunta “Do you like crowded places?”
• Una experiencia: “The beach was crowded last Sunday.”
• El contraste entre crowded y empty.

Cada conexión crea otra posibilidad de encontrar la palabra cuando la necesitas.

Si solamente existe la asociación “crowded significa abarrotado”, tu mente tiene menos caminos para recuperarla durante una conversación.

No has practicado la pronunciación

A veces comprendes una palabra cuando la lees, pero no puedes utilizarla al hablar porque no estás seguro de cómo suena.

Tal vez conoces su significado y sabes cómo escribirla. Sin embargo, cuando intentas decirla, dudas:

• ¿Dónde está la sílaba fuerte?
• ¿Se pronuncia esa letra?
• ¿La otra persona me entenderá?
• ¿Estoy confundiendo esta palabra con otra?
• ¿Estoy utilizando la forma correcta?

Esa inseguridad puede hacer que evites la palabra y elijas una alternativa más sencilla. Para incorporar vocabulario al habla, también necesitas acostumbrarte a producir su sonido.

No basta con mirar la palabra. Escúchala dentro de una oración, repítela y después utilízala para expresar algo personal. La automatización del vocabulario hablado incluye el acceso a su forma, sonido, combinaciones y uso contextual.

No se limita a recordar una definición. La investigación sobre vocabulario y fluidez oral explica esta relación.

Siempre estudias con pistas

Muchas actividades proporcionan ayudas:

• Una lista de opciones.
• La primera letra.
• Una traducción.
• Una imagen.
• Una oración incompleta.
• Una tarjeta con la respuesta al reverso.

Estas ayudas son útiles al comenzar, pero pueden ocultar una dificultad. Quizá solamente recuerdas la palabra cuando recibes una pista.

En una conversación no tienes una lista de respuestas posibles. Necesitas recuperar el vocabulario a partir de una idea.

Por ejemplo:

“Quiero explicar que el lugar estaba demasiado lleno.”

Tu mente debe encontrar crowded sin verla.

Las actividades que exigen intentar recuperar una palabra pueden favorecer su aprendizaje más que las condiciones en las que el estudiante no necesita recuperarla.

Consulta el análisis sobre tareas de recuperación publicado en Studies in Second Language Acquisition.

Por qué recuerdas la palabra después de la conversación

Durante una conversación, tu atención no está dedicada únicamente al vocabulario.

También estás:

• Escuchando.
• Interpretando la intención de la otra persona.
• Pensando en tu respuesta.
• Organizando la gramática.
• Controlando la pronunciación.
• Observando reacciones.
• Manejando los nervios.

Si una palabra todavía requiere mucho esfuerzo para recuperarse, puede quedar temporalmente fuera de tu alcance.

Cuando termina la conversación y desaparece la presión, tu capacidad de atención se libera. Entonces la palabra regresa.

Una escena que se repite en clase

En una actividad de conversación es común que un alumno haga una pausa larga, utilice una palabra muy general y, unos segundos después, diga:

“¡Ya me acordé!”

Ese momento es importante.

Demuestra que la palabra sí estaba almacenada, pero todavía no estaba disponible con la velocidad que exigía la conversación.

Por eso intento que el alumno vuelva a responder la misma pregunta. La segunda respuesta le permite utilizar la palabra dentro de la idea que originalmente quería comunicar.

Si este bloqueo ocurre principalmente bajo presión, consulta “¿Por qué me quedo en blanco cuando intento hablar inglés?”

Comprender una palabra una vez no garantiza que puedas usarla

Encontrar una palabra puede ser suficiente para comprenderla momentáneamente, pero no para integrarla al vocabulario hablado.

Para utilizarla con mayor facilidad necesitas encontrarla y producirla en diferentes momentos.

Con recommend, por ejemplo, podrías:

1. Escucharla en una conversación.
2. Leerla en una reseña.
3. Preguntar “What do you recommend?”
4. Recomendar un restaurante.
5. Recomendar una película.
6. Explicar por qué no recomendarías un lugar.
7. Volver a utilizarla varios días después.

Cada uso fortalece la posibilidad de recuperarla en el futuro. No se trata de repetir la palabra muchas veces seguidas. Se trata de recuperarla y adaptarla dentro de situaciones variadas.

Conocer una palabra incluye saber cómo se usa

Dominar vocabulario es más que conocer traducciones.

Para utilizar una palabra con seguridad conviene conocer:

• Su significado.
• Su pronunciación.
• Las palabras que suelen acompañarla.
• Las estructuras en las que aparece.
• Su nivel de formalidad.
• Las situaciones en las que resulta natural.
• Sus formas relacionadas.

Por ejemplo, conocer decision también puede conectarte con:

• Decide.
• Make a decision.
• A difficult decision.
• I haven’t decided yet.
• We need to decide.
• What would you decide?

Estas conexiones facilitan la producción porque no tienes que construir cada combinación desde cero.

No necesitas activar todas las palabras que conoces

No todo el vocabulario receptivo tiene que convertirse en vocabulario activo.

Puedes comprender palabras especializadas, literarias o poco frecuentes sin necesitarlas en tus conversaciones cotidianas.

La prioridad debería ser el vocabulario relacionado con:

• Tu vida diaria.
• Tu trabajo.
• Tus intereses.
• Los lugares que frecuentas.
• Los problemas que necesitas resolver.
• Las experiencias que quieres contar.
• Las opiniones que normalmente expresas.
• Las personas con quienes quieres comunicarte.

Si trabajas en turismo, por ejemplo, las expresiones relacionadas con reservaciones, recomendaciones, horarios y atención al visitante deberían ser más accesibles que el vocabulario sobre temas que nunca utilizas.

La utilidad personal ayuda a determinar qué palabras merece la pena practicar activamente.

Empieza con conversaciones, no con listas

En vez de preguntar:

“¿Qué palabras debo aprender esta semana?”

Pregunta:

“¿Qué conversación quiero ser capaz de mantener?”

Si quieres hablar sobre tu trabajo, identifica lo necesario para:

• Explicar qué haces.
• Describir tus responsabilidades.
• Hablar de tu horario.
• Contar cómo comenzaste.
• Explicar qué te gusta.
• Mencionar una dificultad.
• Hacer preguntas sobre el trabajo de otra persona.

El vocabulario aparece como respuesta a una necesidad comunicativa. Así resulta más fácil recordarlo porque sabes dónde y para qué utilizarlo.

Un cambio que hice en mi forma de enseñar

Al principio era fácil organizar una lección alrededor de una lista de palabras.

Con el tiempo comencé a partir de otra pregunta:

“¿Qué quiero que el alumno pueda decir al terminar?”

Ese cambio transforma la selección del vocabulario. Las palabras dejan de ser el tema principal y se convierten en herramientas para completar una conversación. Esta es también la lógica detrás de A1 Polyglot Club.

Cada semana parte de una situación comunicativa y después identifica las frases y palabras necesarias para desenvolverse en ella.

Una prueba para saber si una palabra está activa

Elige una palabra que hayas estudiado y, sin consultar tus notas:

1. Explica qué significa con inglés sencillo.
2. Pronúnciala.
3. Crea una oración personal.
4. Formula una pregunta con ella.
5. Responde esa pregunta.
6. Utilízala en otra situación.
7. Vuelve a utilizarla al día siguiente.

Si puedes completar estas actividades, la palabra está avanzando hacia tu vocabulario activo. Si solamente la reconoces cuando la ves, todavía necesita más conexiones y práctica.

No tienes que hacer esta prueba con todas las palabras. Utilízala con el vocabulario que realmente necesitas para conversar.

Tres acciones para comenzar a utilizar una palabra

El siguiente artículo explicará un método completo para activar vocabulario. Por ahora, puedes comenzar con tres acciones.

1. Aprende una expresión completa

En vez de estudiar solamente available, aprende:

“I’m available on…”

2. Responde una pregunta personal

“What days are you available?”

Responde sin mirar tus notas.

3. Utiliza la expresión en otro contexto

“The course is available online.”

Estos tres pasos conectan significado, recuperación y adaptación.

Continúa con “Cómo convertir tu vocabulario pasivo en vocabulario activo”.

Preguntas frecuentes

Comprender una palabra es el principio

Reconocer muchas palabras demuestra que has construido una base importante. No necesitas sentir que todo lo estudiado fue inútil porque todavía no puedes utilizarlo con rapidez.

Tu vocabulario receptivo es una reserva de recursos que puedes comenzar a activar.

Para hacerlo, necesitas pasar de:

• Ver la palabra a recuperarla.
• Conocer su traducción a comprender su uso.
• Estudiarla sola a practicar expresiones completas.
• Completar ejercicios a responder preguntas.
• Comprender ejemplos a crear ejemplos personales.
• Reconocerla una vez a utilizarla repetidamente.

Ese cambio ocurre mediante la producción.

Convierte las palabras en conversaciones

En A1 Polyglot Club, el vocabulario de cada semana está conectado con una situación y un objetivo comunicativo. No estudias palabras aleatorias para utilizarlas algún día.

Primero conoces el tema. Después encuentras el vocabulario dentro de frases, lecturas y conversaciones. Finalmente, lo utilizas durante sesiones en vivo con otras personas.

Esto fortalece el camino entre comprender una palabra y recuperarla cuando quieres expresar una idea. Si reconoces una palabra, ya diste el primer paso. El siguiente es utilizarla hasta que pueda aparecer cuando realmente la necesites.

Conoce A1 Polyglot Club y comienza a convertir el inglés que comprendes en inglés que puedes usar.

Fuentes consultadas

• Webb, S. “Receptive and Productive Vocabulary Sizes of L2 Learners”. Studies in Second Language Acquisition. Cambridge University Press.
• Takizawa, K. y Saito, K. “Automatized phonological vocabulary knowledge as L2 cognitive fluency”. Applied Linguistics. Oxford Academic.
• Schmidtke, J. “Second language experience modulates word retrieval effort in bilinguals”. Frontiers in Psychology. Frontiers.
• Barcroft, J. y Sommers, M. “Semantic and Structural Tasks for the Mapping Component of L2 Vocabulary Learning”. Studies in Second Language Acquisition. Cambridge University Press.